“En als we nu eens een allroad bouwen waarvoor je geen nier moet verkopen?” Da’s ongeveer de denkpiste achter het succes van de kleine allroads die de laatste jaren in de lift zitten. Er kwamen een aantal heel budgetvriendelijke 450-500cc modellen bij en Kawasaki springt op de trend met haar 500-platform, nu onder de retro modelnaam ‘KLE 500’. Een leuke opsteker voor A2-rijders die een volwassen uitziend model willen, of ervaren rijders op zoek naar offroad kicks zonder het spaarvarken te slachten.
Daarvoor hoeven ze bij Kawa het warme water niet opnieuw uit te vinden. Je pakt het motorblok van een Ninja 500, bouwt er een solide wiegframe rond, KYB voorziet de vering, een stel IRC 50/50 noppenbandjes rond de spaakvelgen en klaar is kees. Of toch ongeveer, want er komt uiteraard veel meer bij kijken. Wanneer ik een eerste verkenningsrondje rond de motor maak, duurt het vooral eventjes vooral het grootste pluspunt van deze motor tot me doordringt: Dit is eindelijk een A2-motor met volwassen looks waarop grote jongens en meisjes er niet uitzien alsof ze een pocketbike tussen de benen hebben. De styling is bovendien erg geslaagd, zowel in de heel sobere gewone uitvoering, als in de opvallende groen-witte SE uitvoering waarmee het journaille incl. mezelf aan de slag mag.
Alleskunner in de meest brede zin van het woord
Kijk ik van dichterbij, dan verrast de KLE me een aantal keren. Enerzijds met heel slimme extra’s zoals een inklapbaar versnellingspookje of een perfect minimalistisch elektronicapakket – letterlijk enkel ABS dat je met twee drukjes op de knop uitschakelt. En dat terwijl de afwerking van de plasticdelen en stuurknoppen op topniveau is. Anderzijds noteer ik ook een aantal dingen die de budgetafwegingen van de ontwikkelaars verklappen zoals de niet-instelbare vering, het verstellen van het windscherm met gereedschap of een gebrek aan instelbare rem- en koppelingshendels. Vooral dat laatste zou je toch verwachten op een A2-machine die o.a. mikt op beginnende rijders?
Wanneer ik opstap op een lichtjes gepimpte KLE 500 SE testmotor, word ik begroet door Kawa’s prachtige TFT-kleurenscherm al onthield ik van de technische presentatie wel dat de gewone KLE het moet stellen met een LCD dashboard. In principe maakt het weinig uit: zoals gezegd is alles aan deze motor ‘basic’ in de positieve zin van het woord, zo ook de info die je op de tellerpartij te zien krijgt. Na de eerste meters houden we trouwens vooral de toerenteller in de gaten, want qua karakter is dit duidelijk een hoogtoerig beestje dat het liefst tussen de 6.000 en 8.000 toeren leeft. Daarboven loopt de teller nog een stuk door, maar komen er ook minder gewenste trillingen door het stuur en de voetsteunen.
De KLE 500 SE kreeg o.a. een hoger windscherm, een TFT kleurendashboard, een stevigere bodemplaat en handkappen met metalen beugels mee naast de prachtige groen-witte kleurstelling. De valbaren en Akra op sommige foto’s zijn extra opties.
De formule werkt
De motorisatie is ietwat atypisch voor aan allroad, maar in de eerste kronkelende kilometers op het Spaanse asfalt werkt de formule wel. Met z’n grote voorwiel en lange soepele veerwegen kantelt de motor natuurlijk iets feller de bocht in dan je misschien gewend bent vanop een 17” of zelfs 19” baanmachine, al doet hij het verder niet slecht. De zithouding is relaxed rechtop, het lage schermpje zet me tot aan m’n helm uit de rijwind en vooral de lekker bijtende voorrem nodigt uit om het tempo geleidelijk aan op te drijven.
Een comfortabele zithouding, zowel zittend als rechtopstaand: het is niet aan alle allroads gegeven, maar zeker wel aan de KLE.
Doe ik dat, dan loop ik wel geleidelijk tegen de limieten van de KLE aan, met hier en daar een slepend voetsteuntje op een moment dat je het niet meteen zou verwachten. Pluspuntje voor de grip en hellingshoeken die de Chinese IRC banden me in vol vertrouwen geeft, dat dan weer wel. Maar goed, op dit soort Spaanse wegen zou ik me zelfs amuseren met een zitmaaier en dus is het vooral uitkijken naar het offroad gedeelte. Het grote succes van de kleine allroads is volgens mij ook toe te schrijven aan het feit dat ze o zo onintimiderend zijn in de beste zin van het woord. “Ach, het is toch maar een schattige 450 met 45 kleine Shetlandpony’s in de stal”, hoor ik ervaren motorrijders al denken. Dat kan je negatief interpreteren, al is het ook wel net daardoor dat beginnende motorrijders de stap durven wagen. Of mensen net méér gaan rijden. Ook offroad.
Bij gebrek aan een echte offroad-route, besluit ik ’s namiddags tijdens de perspresentatie dat het hoogst aangewezen is om te verdwalen op de meest afgelegen paadjes die ik kan vinden. Of toch tenminste totdat boos blaffende honden me tot omkeren dwingen. Los zand, gravel, stenen: het verdwijnt kilometer per kilometer onder m’n wielen en da’s iets wat minder voordehandliggend is op zo’n strak georganiseerd evenement dan je zou denken. Als je je maar een beetje gedraagt, kan er op dit betrouwbare werkpaardje weinig mislopen. Ja, af en toe kletsen er wel eens wat stenen tegen de bodemplaat en ik ga me niet meteen inschrijven voor Romaniacs. Dat soort extreem gedoe is niet besteedt aan deze motor met z’n 195kg (194kg voor de standaardversie). En dat ik zelf misschien wat kilo’s teveel meesleur, helpt ook niet.
Cursus creatief verdwalen
Boeien, want een sportmotor moest het nooit worden, tenzij je je lachspieren wil trainen: dat lukt zowel on- als offroad uitstekend. En al helemaal tijdens een stukje creatief verdwalen met je motormaatjes op de betere boerenwegen. Wie Kawasaki-minded is, heeft er dus een uitstekend nieuw segment bij – voorlopig zijn de KLE 500 een KLE 500 SE de enige motoren in het nieuwe ‘Adventure’ gedeelte op de Kawa website – al zijn er aan het einde van de dag wel heel veel elementen om te overwegen.
Eerst en vooral: prijs vs. uitrusting. Het mag gerust gezegd dat de KLE 500 in standaardtrim ontzettend kaal is en dat je voor de handbescherming en stevige bodemplaat alleen al de SE zou willen. Daarbij komt ook nog een breder en hoger windscherm en het is de coolste qua looks met z’n groene frame en witte kappen. Toch geloof ik dat de meeste allroadrijders hun motor nog wat rijkelijker willen uitrusten met pakweg de valbaren die niet standaard inbegrepen zijn, evt. een kofferset en ga zo maar door. Kawasaki voorzag niet voor niets een uitgebreide optiecataloog waarin iedereen wel de snufjes naar keuze kan terugvinden.
Vanafprijs: de prijs waaraan geen enkele motor bij de dealer buiten rolt
Om nog niet te beginnen over alle aftermarket spul. Dat om aan te geven dat de vanafprijs van 6.749 (BE) en 7.549 (NL) meer dan ooit een ‘vanaf’-prijs is en dat het vergelijken van prijzen in de budgetcategorie allroads eigenlijk moeilijker dan ooit werd. Niet alleen heeft iedere rijder een eigen voorkeur qua opties en dan moet je nog niet beginnen over pakweg de waarde van een goeie dealer in de buurt of de bewezen betrouwbaarheid van dit type Kawasaki motorblok? Voor de SE tik je trouwens 7.599 (BE) of 8.399 (NL) af.
Begin maart komen de eerste KLE’s bij de dealers in de lage landen toe en hoewel het geen sensationele-testosteronmachine is, weet Kawasaki hier de aandacht te kapen op een totaal andere manier. Deze motor kan tegen een stootje en doet alles wat hij moet, zonder geweldig uit te blinken. Daar kan je als testpiloot moeilijk lyrisch over doen, maar wat maakt het uit als er daardoor een hoop nieuwe motorrijders bijkomen? Of als ervaren rotten plotseling ongebaande paden gaan verkennen?
De Afrekening
Kawasaki kon niet achterblijven in het allroad segment en hun entree met de KLE 500 en KLE 500 SE is geslaagd. Eindelijk is er een Japanse concurrent die de handschoen van nieuwe merken uit de groeimarkten oppikt en daarmee zijn Suzuki, Honda en Yamaha wat mij betreft op achtervolgen aangewezen. Een eerste grote vergelijkingstest voor 2026 dringt zich op in deze klasse die klein is qua cilinderinhoud, maar groot qua uitstraling en potentieel voor A2-rijders…
Afwerking
Deze Kawasaki komt uit de Thaïse fabriek en hoewel hij mikt op de laagste budgetklasse, zijn er geen dooddoeners. Een instelbaar schakelpookje en prachtig TFT-scherm op de SE zijn het soort details die Kawa’s ervaring verraden, de eenvoudige vering en IRC banden verklappen dat er constant aan de portefeuille gedacht werd. Vanuit de cockpit ziet alles er dus premium uit zoals we gewend zijn, maar als je gaat muggenziften vind je hier en daar wel een zichtbaar stekkertje of stickers die boven de lak zitten. Dat moet je voor lief nemen.
Comfort
Zowel rechtop staand als zittend biedt de KLE veel comfort. Het zadel is goedgevormd en stevig genoeg gepolsterd, terwijl het brede stuur ideaal in de hand ligt en het windscherm je tot de helm uit de wind zet. Lang en ver rijden? Check. Bescherming tegen de elementen? Doublecheck. Enkel en alleen daarvoor heeft hij bij mij een streepje voor als degelijke woon-werkmotor, terwijl tegelijk ook de meer ervaren offroaders de staande houding zullen waarderen – iets waar veel duurdere motoren niet altijd in slagen.
Motorblok
Een 180° paralleltwin is een ongebruikelijke keuze voor een allroad, voornamelijk omwille van het hoogtoerige karakter waarbij er onderin minder koppel te rapen is. Dat neemt niet weg dat de 451cc twin heel lineair is met een goed doseerbare gasrespons en power op mensenmaat. De trillingen in hoge toeren moet je voor lief nemen, je krijgt er vooral een bewezen recept voor in de plaats.